Wie Monster Mills BCs Holzjobs verschlang

Mar 16, 2023

Als das größte Sägewerk der Welt am 9. Februar 2004 seine Pforten öffnete, schwärmte der damalige Premierminister Gordon Campbell, dass es genug Holz produzieren könne, um den gesamten neuen jährlichen Wohnungsbestand von British Columbia zu bauen, der damals durchschnittlich 26.000 Einheiten pro Jahr betrug.

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Nachdem das Band durchtrennt war und die ersten Stämme die computergesteuerten Scanner und surrenden Sägeblätter passiert hatten, behauptete der Besitzer des Werks, es könne 600 Millionen Brettfuß pro Jahr produzieren – 25 Prozent mehr als sein nächster globaler Konkurrent, ein Holzwerk in Deutschland.

Doch nur 20 Jahre später steht die Schließung des übergroßen Werks bevor – ein weiteres Opfer in einer Provinz und einer Branche, die sich voll und ganz der Idee verschrieben hat, dass größer gleich besser ist, und nun mit den Konsequenzen leben muss.

Die Jumbo-Mühle befindet sich in Houston, dreieinhalb Autostunden westlich von Prince George, und gehört Canfor, einem Unternehmen, das in den letzten Wochen für Schlagzeilen gesorgt hat – dieses Mal jedoch nicht für das Durchschneiden von Bändern.

Am 11. Januar teilte das Unternehmen den Arbeitern der Zellstofffabrik in Prince George mit, dass ihre Arbeitsplätze bald weg sein würden. Am 25. Januar gab das Unternehmen dann bekannt, dass es ein Sägewerk und eine Holzpelletfabrik in Chetwynd endgültig schließen und sein Supermill in Houston auf unbestimmte Zeit schließen werde.

Die jüngsten Werksschließungen werden zum Verlust von fast 500 der bestbezahlten Arbeitsplätze in Houston und Chetwynd, Gemeinden mit etwa 3.000 Einwohnern, führen. Weitere Arbeitsplatzverluste werden wahrscheinlich folgen.

„Ein Massengemetzel“

Bob Simpson, ein ehemaliger MLA der Provinz, ehemaliger Kritiker der Forstwirtschaft und ehemaliger Bürgermeister von Quesnel, sagt, dass in den Gemeinden, in denen Mühlenschließungen angekündigt wurden, „jetzt ein umfassendes Abschlachten der Familieneinkommen im Gange ist“.

Schon vor 20 Jahren sahen die Menschen voraus, dass das Massaker bevorstand.

Am Tag nach der Betriebsaufnahme in Houston berichtete Peter Kennedy von Globe and Mail, dass die neue Supermühle Risiken berge.

Für kleinere Mühlen werde es „zunehmend schwieriger, Rohholz für die Verarbeitung zu bekommen“, berichtete Kennedy. Und der Druck würde nicht nur von einer Supermühle ausgehen.

„Diese Mühlen“, sagte Canfors damaliger CEO David Emerson gegenüber Globe and Mail, „sind Teil unserer Zukunft in British Columbia.“

Diese Zukunft würde von großen Unternehmen dominiert werden, die wie Canfor Zugang zu dem für den Bau von Supermühlen benötigten Kapital hatten, über Lizenzen für die Abholzung großer Flächen der Wälder von British Columbia verfügten und deren enorme Holzproduktion es ihnen ermöglichte, große Einzelhändler in der Region zuverlässig zu beliefern USA wie Home Depot und Lowe's.

Und es würde eine Katastrophe für Dutzende kleinerer Mühlen in der gesamten Provinz bedeuten, die in den folgenden Jahren ihre Türen schließen würden, da die Canfor-Supermühle und eine Reihe anderer großer Mühlen den Rundholzmarkt monopolisierten und ihre kleineren Konkurrenten aus dem Geschäft verdrängten.

Der Kiefernkäferbefall führt zu einer schweren Ernte

Houstons Supermühle entstand aus einer 26,4 Millionen US-Dollar teuren Nachrüstung einer bestehenden Mühle.

Neue Computertechnologie wurde eingesetzt, um das Scannen und Schneiden von Baumstämmen zu steuern und so die Holzmenge zu maximieren, die gewonnen wurde.

Die Modernisierungen stellten außerdem sicher, dass die Produktion an einer oder mehreren der vier Linien des Werks schnell angepasst werden konnte, um unterschiedliche Schnittholzgrößen zu produzieren, falls die Nachfrage nach bestimmten Bretterarten steigen sollte.

Insgesamt reduzierten die Investitionen die Kosten für die in Houston verarbeiteten Rundhölzer um 24 Prozent – ​​ein bedeutender Erfolg in jeder Industrie, die Rohstoffe produziert. Canfors Rivalen standen nicht untätig da. Bald taten West Fraser, Tolko, Carrier und Dunkley dasselbe.

Wie in den Berichten der Provinzregierung festgehalten wurde, entstanden acht Supermühlen, die eine erstaunliche Menge Holz produzieren konnten. Im Jahr 2020, dem letzten Jahr, für das Aufzeichnungen vorliegen, spuckten diese acht Mühlen genug Holz aus, um die Erde mehr als 24 Mal zu umrunden.

Die Ankunft der Supermühlen war glückverheißend. Ein Käferbefall breitete sich über weite Teile der Provinz aus und tötete Dutzende Millionen Drehkiefern.

Als Reaktion darauf erlaubte die Regierung den Holzunternehmen, die Zahl der jährlich gefällten Bäume deutlich zu erhöhen. Damals ging es darum, den abgestorbenen Kiefern schnell ihren Wert zu entziehen, bevor sie zu stark verfielen und als Bauholz unbrauchbar wurden.

Im Wald wurde der beschleunigte Holzeinschlag meist in hochmechanisierten Verfahren durchgeführt, bei denen eine Person, die in der Kabine einer Fällmaschine saß, sich gleichmäßig durch den Wald bewegte, einen Baum nach dem anderen packte, ihn an der Basis abschnitt und zur Seite warf – Arbeiten, die die Arbeit ersetzten, die einst zahlreiche Handfäller oder Holzfäller verrichteten.

Die gefällten Bäume wurden dann per Lastwagen zu den hochautomatisierten Sägewerken transportiert, die dank der verbesserten Technologie mehr Stämme benötigten, um jeden Sägewerksauftrag zu unterstützen.

Was folgte, war eine Form des Tagebaus. Und es fielen nicht nur tote Kiefern, sondern auch gesunde Bäume. (Dieses Muster wiederholte sich später, als ein anderer Schädling, der Fichtenborkenkäfer, begann, Fichten abzutöten.)

„Leider“, sagt Simpson, „führte der Holzeinschlag während des Fichtenkäfer-Ausbruchs dazu, dass so viele gute Fichten abfielen, dass die Wälder weiter erodiert wurden und sich die mittelfristige Holzversorgungskrise, die jetzt die Holzindustrie erfasst, verschärfte.“

Diese Krise hat zu einer Reihe von Fabrikschließungen geführt. Als die Houston Super Mill eröffnet wurde, gab es in BC 194 große, mittlere und kleine Sägewerke. Bis 2020 hatte sich diese Zahl fast halbiert und lag bei nur noch 111 Sägewerken.

Kein Unternehmen kam unversehrt davon, auch Canfor nicht. Im Jahr 2004 betrieb das Unternehmen in British Columbia 16 Sägewerke. Mit den bevorstehenden Schließungen in Chetwynd und Houston werden es nur noch sieben sein.

Mittlerweile hat das Unternehmen zahlreiche Sägewerke in Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Mississippi sowie North und South Carolina gekauft – südlichen US-Bundesstaaten, in denen gepflanzte Bäume in einem Bruchteil der Zeit wachsen wie in British Columbia und in denen die Löhne und Sozialleistungen der Arbeiter hinterherhinken die hier.

Die holprige Forststraße steht den Arbeitern bevor

Jeff Bromley, Vorsitzender des United Steelworkers Wood Council, sagte, es sei in der Provinz seit den späten 1980er Jahren eine Tatsache, dass „mit weniger Menschen mehr Fasern produziert werden“.

Aber er sagt auch, dass der Schmerz, den die ländlichen Gemeinden verspüren, dadurch verschärft wurde, dass die Provinzregierungen von der Idee abwichen, Bäume, die aus öffentlichen Wäldern entnommen wurden, in der Nähe ihres Abholzungsorts in Waldprodukte umzuwandeln.

Dies war jahrzehntelang Regierungspolitik, bevor sie von der Campbell-Regierung etwa zu der Zeit, als die Houston Super Mill entstand, abgeschafft wurde.

Nachdem diese Politik aufgegeben worden war, schlossen die Unternehmen laut Bromley ihre Mühlen und transportierten ihre Stämme über größere Entfernungen.

„Man könnte Holz von Fort Nelson nach Fort St. John transportieren. Man könnte es auch über längere Strecken transportieren“, sagt Bromley. „Das ist nur das Spiegelbild der heutigen Branche. Die Transporte werden immer länger. Ich habe von Transporten gehört, die mittlerweile 15 Stunden dauern.“

Laut Bromley besteht die Hoffnung, dass Canfor in eine neue Fabrik in Houston investieren könnte, die voraussichtlich 200 Millionen US-Dollar kosten wird. Eine Investition dieser Größenordnung erfordert jedoch die Zustimmung des Vorstands des Unternehmens, eine Entscheidung, die frühestens im späten Frühjahr fallen wird.

Wenn das Projekt tatsächlich umgesetzt wird, wird es laut Bromley wahrscheinlich zwei Jahre dauern, bis ein Teil der gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmer, die in Houston ihren Arbeitsplatz verloren haben, wieder arbeiten können. Laut Canfor wird das neue Werk beim Bau höherwertige Produkte produzieren, für deren Herstellung jedoch weniger Rohstoffe benötigt werden.

Bromley sagt, dass es zwar „offensichtlich eine gute Sache ist, mehr aus der Ressource herauszuholen“, doch Arbeiter in Einrichtungen mit Mehrwert erhalten häufig nicht die höheren Löhne, Renten und Sozialleistungen, die die Mitglieder seiner Gewerkschaft in den Fabriken genießen, in denen sie arbeiten, Bromley betont, dass bereits viele hochwertige Produkte hergestellt werden.

„Ich behaupte, dass, wenn sich die Branche in diese Richtung bewegt, dies auf Seiten der Gewerkschaftsarbeiter geschehen sollte“, sagt er.

Wo sind die Innovatoren?

Als er Bürgermeister von Quesnel war, leitete Simpson eine Gemeinde mit einem der höchsten Pro-Kopf-Investitionen in die Forstindustrie in der Provinz. Zwei Zellstoffwerke, eine Reihe von Sägewerken und andere Verarbeitungsanlagen, darunter ein Mehrwertwerk und eine Holzpelletanlage, befinden sich entweder in der Stadt oder in deren Nähe.

Simpson sagt, Canfor sollte in Houston nicht das tun dürfen, was es vor 18 Jahren in Fort Nelson getan hat. Im Jahr 2005 schloss Canfor zwei Plattenfabriken in der Gemeinde und 600 Menschen verloren ihren Arbeitsplatz.

Dennoch behielt Canfor weiterhin seine von der Regierung gewährte Holzeinschlagslizenz – obwohl die Gemeinde die Provinzregierung darum bat, sie zurückzunehmen.

Vor etwas mehr als zwei Jahren verkaufte Canfor schließlich seine Forstlizenz für Fort Nelson an Peak Renewables, ein Unternehmen unter der Leitung von Brian Fehr, einem Geschäftsmann mit langjährigen Verbindungen zu Canfor.

Peak schlägt den Bau der größten Holzpelletfabrik Kanadas in Fort Nelson vor. Es ist ein Schritt, den die United Steelworkers, Unifor und die Public and Private Workers of Canada – allesamt Arbeitnehmer der Forstindustrie – als schlecht für die Beschäftigung in der Forstindustrie und das Klima bezeichnen.

Im geplanten Pelletbetrieb würden nur 60 Menschen arbeiten, wofür jedes Jahr etwa 1,2 Millionen Kubikmeter Espen gefällt werden müssten, um die Pellets zu versorgen – in etwa der Menge an Holz, die in der Houston Super Mill verbraucht wird beschäftigt fünfmal so viele Menschen.

Die Pelletmühle steht jedoch noch aus. Mittlerweile kommen wieder kleine Mengen Holz aus den Wäldern von Fort Nelson. Aber was dabei herauskommt, ist, per Lkw 400 Kilometer südlich nach Fort St. John transportiert zu werden.

Simpson sagt, Houston sollte kein ähnliches Schicksal erleiden. „Die Provinzregierung muss die Frage beantworten: Wenn Canfor nicht der Innovator in Houston sein wird, wer kann es dann sein?“

Die Liste möglicher Innovationen ist lang, sagt Simpson und umfasst die Arbeit mit Hartholzbäumen wie Erle und Espe, die in der Vergangenheit von der Industrie so verächtlich behandelt wurden, dass sie oft gefällt und verbrannt wurden; Steigerung der Produktion von Holzwerkstoffen, die aus jüngeren Bäumen hergestellt werden können; und die Schaffung einer breiteren Palette von Zellstofffabrikprodukten, einschließlich „Biokunststoffen“ aus Holz anstelle von Öl und Asphaltzusätzen, die Bitumen ersetzen.

Simpson warnt davor, dass dies nicht so schnell passieren wird.

„Man kann nicht einfach sagen, dass wir morgen damit aufhören und übermorgen damit anfangen“, sagt er. Aber es kann passieren.

Als Beispiel nennt er die Ankündigung von Paper Excellence im Januar dieses Jahres, rund 30 Millionen US-Dollar und weitere 20 Millionen US-Dollar von der Bundes- und Provinzregierung zu investieren, um eine Papierlinie in einer Fabrik auf Vancouver Island wieder zu eröffnen. Die Linie soll wasserbeständige Papiere herstellen, die zur Herstellung von Produkten verwendet werden können, die Einwegkunststoffe ersetzen.

Die Ankündigung erfolgte nur wenige Monate, nachdem das Unternehmen im Oktober letzten Jahres angekündigt hatte, die Papierproduktion im Werk auf unbestimmte Zeit einzustellen und 150 Arbeitsplätze zu verlieren. Mit der Wiederaufnahme der Papierproduktion im Werk und der Umrüstung der Papierlinie zur Herstellung von höherwertigem Papier wurden 100 Arbeiter im Januar darüber informiert, dass sie wieder am Arbeitsplatz seien.

Ein Gegenmittel in Witset, BC

Das Werk von Seaton Forest Products Ltd. liegt etwas mehr als eine halbe Autostunde nördlich von Smithers am Yellowhead Highway.

Vier Fünftel der 24 Mitarbeiter des Werks sind Mitglieder der Gitxsan- oder Wet'suwet'en-Nation, von denen viele nicht weit entfernt in der Gemeinde Witset wohnen.

Auf den ersten Blick mag es unauffällig erscheinen, was Seaton mit seinen Protokollen macht.

Die Mühle schneidet die runden Kanten von zwei Seiten jedes Stammes ab, dreht dann jeden Stamm eine Vierteldrehung und schneidet die verbleibenden runden Kanten ab. Übrig bleiben große Rechtecke aus Rohholz, sogenannte Cants, die zur weiteren Verarbeitung an andere Mühlen verschifft werden.

Aber es sind die Protokolle, mit denen Seaton arbeitet, die es einzigartig machen. Fast alle Baumstämme stammen von abgestorbenen Bäumen und viele von ihnen weisen auch Mängel auf. Daher werden sie von den Betrieben, die die großen Sägewerke der Region betreiben, in der Regel abgelehnt.

In den vergangenen Jahren bedeutete diese Ablehnung eines: Die abgeholzten toten Bäume wurden zusammen mit dem Schnittholz und anderem Schutt an den Abholzungsstellen auf Haufen geschoben und dann verbrannt.

Durch die Zusammenarbeit mit den großen Forstunternehmen der Region, darunter Canfor und West Fraser, sowie mit kleineren Holzunternehmen konnte Seatons Besitzer Andy Thompson sie davon überzeugen, die toten Stämme in spezielle Sorten aufzuteilen, damit sie stattdessen per Lastwagen zu seiner Mühle transportiert werden konnten.

Bis letztes Jahr, sagt Thompson, wurden die meisten in Seaton hergestellten Kantholze von Prince Rupert nach China verschifft, wo sie neu zugeschnitten wurden. Doch im Januar 2022 schloss Seaton einen Liefervertrag mit der San Group ab, die mehr als 100 Millionen US-Dollar in den Bau einer neuen hochwertigen Verarbeitungsanlage in Port Alberni investierte.

Bezeichnenderweise handelte es sich bei dieser Investition um die erste Investition in ein neues Sägewerk an der Küste von British Columbia seit Jahrzehnten und sie findet in einer Gemeinde statt, in der regelmäßig Seefrachter ankommen, um jeweils Zehntausende unverarbeitete Rohstämme aus einer Provinz abzuholen, die immer noch jedes Jahr Millionen solcher Stämme exportiert .

Bei einigen der hochwertigsten Produkte der San Group werden die Stämme von Seaton nachgeschnitten und dann mit Furnieren oder dünnen Schnitten aus Küstenrotzeder laminiert, was ihren Wert enorm steigert.

Jedes Jahr benötigt Seaton etwa 80.000 Kubikmeter Rundholz, um seine Arbeiter zu beschäftigen, was bedeutet, dass für jeden Auftrag im Werk etwa 3.300 Kubikmeter Rundholz gefunden werden müssen. Im Vergleich dazu werden in der Houston Super Mill mehr als 5.000 Kubikmeter benötigt, um jeden Mühlenjob aufrechtzuerhalten.

Seaton schafft nicht nur mehr Arbeitsplätze mit weniger Rohmaterial, sondern die von ihm produzierten Holzfässer werden anschließend in einem anderen Werk in British Columbia wiederaufbereitet, wodurch sich die Zahl der Arbeitsplätze pro verarbeiteter Holzeinheit weiter erhöht.

„Für mich ist das eine Selbstverständlichkeit. Die Regierung sagt, sie wolle mehr Wertschöpfung in unserer Provinz sehen. Sie sagt auch, sie wolle, dass mehr Ureinwohner in der Rohstoffindustrie arbeiten. Nun, wir machen hier beides.“ „, sagt Thompson.

Um sicherzustellen, dass dies auch weiterhin so bleibt, müssen mehr natürliche Ressourcen wie Wälder direkt den First Nations übergeben werden – etwas, das auch nach Angaben der Regierung Priorität hat.

Thompson glaubt, dass die Mitglieder der Witset First Nation, wenn das im Bulkley Valley passieren würde, nur allzu gerne dafür sorgen würden, dass alle von der Nation kontrollierten Baumstämme an eine Mühle gehen, in der ihre Mitglieder arbeiteten.

Es wäre so etwas wie eine Rückkehr zu den Tagen vor den Supermühlen, als die Provinzpolitik ausdrücklich festlegte, dass lokale Wälder dazu da sein sollten, lokale Vorteile zu bieten. Aber mit der zusätzlichen Wendung, dass First Nations ausdrücklich in die Gleichung einbezogen und nicht ausgeschlossen werden.

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