Ein Winter mit brutalen Energierechnungen hat die Kunden von Xcel Energy hoch verschuldet

Sep 14, 2023

Für die meisten Einwohner Colorados hat der Frühling die dringend benötigte Erleichterung bei hohen Energierechnungen gebracht.

Dies geschah, nachdem die Haushalte im Winter aufgrund eisiger Temperaturen und hoher Erdgaspreise einen Anstieg ihrer Gas- und Stromkosten beobachten mussten. In einigen Fällen verdoppelten oder verdreifachten sich die monatlichen Rechnungen im Vergleich zum Vorjahr. Wärmeres Wetter und niedrigere Treibstoffpreise sorgen nun dafür, dass die Rechnungen wieder auf den Boden der Tatsachen sinken.

Doch für Einwohner Colorados wie Krissiel Abeyta ist die Krise noch nicht vorbei.

Die alleinerziehende Mutter von drei Kindern aus Lakewood hatte immer Schwierigkeiten, ihre ausstehenden Schulden bei Xcel Energy, dem größten Gas- und Stromunternehmen des Staates, zu begleichen. Sie hielt sich dank Rechnungshilfeprogrammen und einer nahezu obszönen Leidenschaft für Energieeffizienz über Wasser.

Abeyta kompensierte die Kosten für den Betrieb stromhungriger Sauerstoff- und CPAP-Geräte, die ihre Atmung nachts unterstützen, indem sie den Geschirrspüler ausschaltete und sich auf LED-Nachtlichter verließ. Die Strategien funktionierten recht gut – bis ihre monatliche Rechnung im Herbst 2022 von etwa 300 US-Dollar auf einen Höchststand von etwa 450 US-Dollar im Januar zu steigen begann. Sie kann nicht zahlen und schuldet Xcel Energy nun etwa 1.400 US-Dollar.

„Was mache ich im Winter?“ Sie sagte. „Wenn ich nicht aufholen kann, werden sie mir dann den Strom abschalten und uns frieren lassen?“

Aktuelle Daten, die den staatlichen Regulierungsbehörden vorgelegt wurden, zeigen, dass Abeyta bei weitem nicht allein ist. In den letzten Jahren lag die Zahl der Haushalte in Colorado, die Geld bei Xcel Energy schuldeten, bei rund 250.000. Unterdessen hat sich die durchschnittliche Verschuldung dieser Haushalte fast verdoppelt, von etwa 225 US-Dollar im Januar 2019 auf etwa 550 US-Dollar im März. Der stärkste Anstieg erfolgte in den letzten sechs Monaten.

Auch bei Bill Assistance-Programmen ist die Zahl der Bewerber stark gestiegen. Im letzten Winter haben sich mehr als 130.000 Einwohner Colorados für das Low-Income Energy Assistance Program des Staates beworben, was einem Anstieg von 16 Prozent gegenüber dem vorherigen Winter entspricht.

Auch die Hilferufe sind mit dem wärmeren Wetter nicht verschwunden. Energy Outreach Colorado bietet Unterstützung außerhalb der Heizperiode im Winter. Im April und Mai gingen weiterhin rund 6.000 Anrufe pro Woche bei der Energiehilfe-Hotline ein, etwa 30 Prozent mehr als in einem typischen Frühling erwartet.

Nach Monaten der Empörung der Tarifzahler über steigende Energierechnungen und der Meldung von Rekordgewinnen von Xcel Energy, die im Jahr 2022 1,7 Milliarden US-Dollar überstiegen, reagierten die Gesetzgeber.

Die Demokraten im Repräsentantenhaus des US-Bundesstaates bildeten während der letzten Legislaturperiode einen gemeinsamen Sonderausschuss, um die Grundursachen für die steigenden Energiekosten zu untersuchen. Diese Anhörungen führten zu einem wegweisenden Gesetz, das von Gouverneur Jared Polis unterzeichnet wurde und eine breite Palette von Richtlinien enthält, die nach Ansicht seiner Befürworter dazu beitragen werden, die Rechnungen der Kunden langfristig zu senken.

Im Mittelpunkt steht, dass die Versorgungsunternehmen Pläne vorschlagen müssen, um ihre Kunden vor künftigen Schwankungen der Erdgaspreise zu schützen. Eine weitere Bestimmung verbietet es Versorgungsunternehmen im Besitz von Investoren, ihren Kunden Lobbying- und Werbekosten in Rechnung zu stellen. Und um eine kontinuierliche Abkehr von Gasherden und -öfen zu fördern, beendet die neue Gesetzgebung eine vom Tarifzahler finanzierte Subvention für Erdgasanschlüsse in neuen Häusern.

Während der Plan von Klimabefürwortern breites Lob erhielt, war Jennifer Gremmert, die Geschäftsführerin von Energy Outreach Colorado, „enttäuscht“ über den Mangel an sofortigen Hilfsangeboten für die Kunden. Sie ist sich nicht sicher, ob der Plan im kommenden Sommer und Winter dazu beitragen wird, die Rechnungen zu senken oder denjenigen zu helfen, die bereits Schulden bei Xcel haben.

Laura Hernandez, eine Mutter von fünf Kindern aus Greeley, hoffte auch, dass der Gesetzesvorstoß zu direkter finanzieller Unterstützung für Familien wie ihre führen würde. Nachdem sie jahrelang darum gekämpft hatte, die Stromrechnungen zu bezahlen, sagte sie, ihr Haushalt schulde Xcel Energy nun rund 2.900 US-Dollar.

„Ich bin froh, dass die Menschen in Zukunft hoffentlich nicht damit zu kämpfen haben, aber diejenigen von uns, die jetzt Probleme haben? Wir sind ohne Paddel in einem Bach unterwegs“, sagte Hernandez.

Der Präsident des Senats des Bundesstaates, Steve Fenberg, ein Demokrat aus Boulder, der das Gesetz unterstützte, sagte, der Mangel an direkter finanzieller Unterstützung dürfe keine Überraschung sein.

„Wir haben von Anfang an versucht, das zu sagen: Der Zweck besteht hier darin, die Verbraucher anzuhalten oder zu bremsen und von den Kostentreibern abzuschotten. Es handelte sich also eher um eine politische Diskussion als um eine direkte Finanzierungserleichterung“, sagte Fenberg.

Er glaubt auch, dass die neu erforderliche Planung im Hinblick auf Erdgasschwankungen, die in der Gesetzgebung vorgeschrieben sind, dazu beitragen könnte, die Kosten im nächsten Winter zu kontrollieren.

Ein Beispiel ist ein Gesetz, das im Jahr 2021 von den Gesetzgebern des Bundesstaates verabschiedet wurde. Es verpflichtete die von Investoren betriebenen Energieversorger in Colorado – Xcel Energy und Black Hills Energy –, eine Gebühr von 75 Cent auf Kundenrechnungen zu erheben, um Programme zu finanzieren, die von Hilfsorganisationen wie Energy Outreach Colorado angeboten werden.

Im Mai stimmten die Regulierungsbehörden außerdem einem Vorschlag von Xcel Energy zu, das Programm zur Erschwinglichkeit von Gas und Strom um rund 47 Millionen US-Dollar aufzustocken, das Zahlungspläne und Rabatte für Kunden mit niedrigem Einkommen bietet. Ein Teil des Geldes dient auch der Tilgung bestehender Schulden des Kunden. Um die Erweiterung zu finanzieren, wird das Unternehmen 1,48 US-Dollar zu einer Gebühr hinzufügen, die seinen kombinierten Gas- und Stromkunden bereits berechnet wird.

Gleichzeitig drängt das Unternehmen die Regulierungsbehörden, einer Tariferhöhung in Colorado um 312 Millionen US-Dollar zuzustimmen, was nach Schätzungen, die bei der Energieversorgungskommission eingereicht wurden, die durchschnittliche Stromrechnung für Privathaushalte um weitere 7,33 US-Dollar erhöhen würde. Das Unternehmen argumentiert, dass die Tariferhöhung dazu beitragen wird, vergangene Projekte zu finanzieren und einen gesunden Gewinn aufrechtzuerhalten, der Kapital für die Finanzierung zukünftiger Projekte anziehen wird, die zur Erreichung der landesweiten Klimaziele erforderlich sind.

Das Muster gibt Gremmert, dem Direktor von Energy Outreach Colorado, Anlass zur Sorge. Eine Analyse staatlicher Energieregulierungsbehörden ergab, dass eine Kombination aus steigenden Erdgaskosten und Investitionen in neue Energieprojekte derzeit die Rechnungen in die Höhe treibt. Um die Auswirkungen abzumildern, hat das Colorado Energy Office vorgeschlagen, dass Haushalte durch den Einbau von Elektroherden oder Hauswärmepumpen von Erdgas umsteigen könnten

Gremmert befürchtet, dass einkommensschwächere Familien sich diese Investitionen nicht leisten können. Am Ende könnte das zu noch höheren Rechnungen führen – und zu mehr Forderungen nach Direkthilfe.

„Das ist einfach eine natürliche Spannung, die wir sehen – und das werden wir ehrlich gesagt auch in den nächsten Jahren sehen – bis einige der Versprechen der Zukunft sauberer Energie wahr werden“, sagte Gremmert.

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